Relee on automaatjuhtimisseade, mille väljund muutub järsult, kui sisend (elektriline, magnetiline, akustiline, optiline või termiline) saavutab teatud väärtuse.
Kui elektromagnetrelee mähisele rakendatakse teatud pinget või voolu, läbib mähise tekitatud magnetvoog raudsüdamikust, ikkest, armatuurist ja töötavast õhupilust koosnevat magnetahelat. Magnetvälja mõjul tõmbab armatuur raudsüdamiku pooluse poole, surudes sellega tavaliselt suletud kontaktid avanema ja tavaliselt avatud kontaktid sulguma. Kui mähise pinge või vool on teatud väärtusest väiksem, on mehaaniline reaktsioonijõud suurem kui elektromagnetiline tõmbejõud, armatuur naaseb algolekusse, tavaliselt avatud kontaktid avanevad ja tavaliselt suletud kontaktid sulguvad.
Seetõttu võib autoreleed käsitleda kui koostu, mis koosneb mähisega töötavast juhtahelast ja kontaktidega töötavast põhiahelast. Relee juhtimisahelas on ainult väike töövool. Selle põhjuseks on asjaolu, et töölüliti kontaktvõimsus on väike ja seda ei saa kasutada suure elektrivajadusega koormuste otseseks juhtimiseks; selle sisse/välja olekut saab juhtida ainult relee kontaktide kaudu.
Relee on nii juhtlüliti kui ka juhitav objekt (ajam). Võttes näiteks kütusepumba relee, on see kütusepumba juhtlüliti. Kütusepumba relee mähis saab aga moodustada vooluahela läbi elektroonilise juhtploki maanduspunkti ainult siis, kui elektroonilises juhtseadmes olev ajamitransistor on sisse lülitatud.
