Kui elektromagnetrelee mähisele rakendatakse teatud pinget või voolu, läbib mähise tekitatud magnetvoog läbi raudsüdamikust, ikkest, armatuurist ja töötavast õhupilust koosneva magnetahela. Magnetvälja mõjul tõmbub armatuur raudsüdamiku pooluse poole, surudes sellega tavaliselt suletud kontaktid avanema ja tavaliselt avatud kontaktid sulguma. Kui mähise pinge või vool on teatud väärtusest väiksem, on mehaaniline reaktsioonijõud suurem kui elektromagnetiline tõmbejõud, armatuur naaseb algolekusse, tavaliselt avatud kontaktid avanevad ja tavaliselt suletud kontaktid sulguvad.
Seetõttu võib autoreleed vaadelda kui koostu, mis koosneb juhtahelast, mis töötab koos mähisega, ja põhiahelast, mis töötab kontaktidega. Relee juhtimisahelas on ainult väike töövool. Selle põhjuseks on asjaolu, et töölüliti kontaktvõimsus on väike ja seda ei saa kasutada suure elektrivajadusega koormuste otseseks juhtimiseks; selle sisse/välja olekut saab juhtida ainult relee kontaktide kaudu.
Relee on nii juhtlüliti kui ka juhitav objekt (ajam). Võttes näiteks kütusepumba relee, on see kütusepumba juhtlüliti, kuid kütusepumba relee mähis saab moodustada vooluahela läbi elektroonilise juhtseadme (ECU) maanduspunkti ainult siis, kui ECU-s olev ajamitransistor on sisse lülitatud.
